El 5 de marzo de 2003 el Ministerio de Fomento, dirigido entonces por el asturiano Francisco Álvarez-Cascos, procedió a la licitación del proyecto de la Variante de Pajares, cuatro lotes de obras entre León y Asturias para facilitar la llegada del AVE entre ambas provincias y que fueron adjudicados entre junio y julio, por un importe total de 1.410 millones de euros. Las obras comenzarón en el verano de 2005, pese a que en la campaña electoral de marzo de 2004 el ministro dejó inaugurada una dovela, que estuvo casi un año y medio solan, sin ni un movimiento de tierra alrededor.

La Variante de Pajares, con una longitud total de 49,7 kilómetros, se planteó por la necesidad de reducir el recorrido de ferrocarril entre León y Oviedo para la llegada del AVE. Por ello, se diseñó un complejo paso bajo la cordillera Cantábrica, que comprende el segundo túnel ferroviario más largo de España, tras el del Guadarrama. En total hay 12 túneles y 10 viaductos que unen La Robla con Pola de Lena.

Diez años después, el sobrecoste final de la Variante de Pajares se estima en un 150%, hasta alcanzar los 3.550 millones de euros. Y el horizonte de finalización y puesta en marcha, según ha desvelado en sus últimas visitas la ministra de Fomento, Ana Pastor, se sitúa en final de este 2015 y principios de 2016. Pero sólo entrará en funcionamiento la mitad de la infraestructuras, porque de los dos túneles de la gran obra uno no se podrá utilizar debido presencia constante de agua, al menos de momento. No existe una fecha definida para la inauguración de toda la infraestructura.

Polémicas abundantes en la construcción

Si algo ha acompañado las obras de la Variante de Pajares en esta década de obras son las polémicas. Una de las principales es la del robo de agua a los valles leoneses vecinos de las obras. Los más de 12 millones de litros que cada año se calcula se trasvasan de la cuenca leonesa a la asturiana han ocasionado una gran sequía en la población cercana. Una gravísima deficiencia de los informes geológicos de la obra es una de las causas de este desastre medioambiental, que hoy sigue sin resolverse y del que los responsables políticos siguen pidiendo una solución al Gobierno.

La inmensidad de agua trasvasada provocó la inundación de los túneles, lo que llevó a numerosas paralizaciones de las obras y multiplicó el coste de las mismas. La solución principal encontrada por Fomento para poder poner en funcionamiento uno de los túneles ha sido la instalación de una membrana en la superficie, a modo de condón interno, que provoca que el agua escurra y no inunde los raíles. Pero las actuaciones para impedir la continua pérdida de agua de León a Asturias no han tenido una respuesta satisfactoria para los vecinos de la zona.

Otras polémicas han sido el llamado uso mixto de la vía de la Variante de Pajares. Inicialmente diseñada para sólo trenes AVE, su uso mixto para mercancías ha sido objeto de una amplia polémica. De momento, las vías tendrán ancho métrico nacional (no AVE) para su puesta en marcha, como vía mixta de pasajeros y mercancías. No obstante, se ha puesto una traviesa polivalente para que luego se pueda poner la vía del AVE en cuanto se decida sustituyendo sólo los raíles hasta el ancho AVE. Con la velocidad del Alvia o AVE actual en los túneles (como por ejemplo Guadarrama) se cruzaría el túnel en unos 6 minutos.

El principal objetivo de la Variante de Pajares era servir para la llegada del AVE aunque de momento básicamente servirá para recortar los tiempos del tren entre León y Asturias ya que la llegada de la Alta Velocidad al Principado no tiene fecha prevista. Faltarían por completar los tramos de AVE León-La Robla y Pola de Lena-Oviedo-Gijón, que de momento siguen en estudio y con previsión de inversiones nuevamente multimillonarias pero no decididas.