25 AÑOS DE TRENES HISTÓRICOS EN EL MUSEO VASCO DEL FERROCARRIL DE EUSKOTREN (I)

El Museo Vasco del Ferrocarril de Euskotren conmemora hoy el 25 aniversario de uno de los pocos ferrocarriles históricos de nuestro país, la línea de Azpeitia a Lasao. En este trayecto de cinco kilómetros que recorre parte del valle del Urola, circulan los vehículos preservados en esta institución, habitualmente remolcados por centenarias locomotoras de vapor, aunque en verano y en jornadas especiales, también es posible verlos arrastrados por veteranas máquinas diesel.

A diferencia de otros países europeos, España no es pródiga en ferrocarriles históricos. A los pioneros de Arganda (Madrid) y Río Tinto (Huelva) les siguió en 1998 el de Azpeitia a Lasao (Gipuzkoa), que ahora cumple su primer cuarto de siglo de servicio, y, posteriormente, también se han puesto en marcha iniciativas similares en Utrillas (Teruel) o en Samuño (Asturias).

Sobre el ferrocarril del Urola

El ferrocarril histórico de Azpeitia a Lasao recuperó un tramo de cinco kilómetros del desaparecido Ferrocarril del Urola. Esta línea de vía métrica había sido construida por la Diputación Provincial de Guipúzcoa para conectar las localidades de Zumárraga y Zumaya. En la primera de ellas, sus trenes enlazaban con la línea de ancho español de Madrid a Irun y con la de ancho métrico de los Ferrocarriles Vascongados a Málzaga (Eibar), mientras que en Zumaya combinaban con los trenes de la línea de Bilbao a San Sebastián, también operada por los Ferrocarriles Vascongados.

En sus 36 kilómetros de recorrido el ferrocarril del Urola se mantenía fiel al cauce del río que le dio nombre y atendía a las localidades guipuzcoanas de Zumárraga, Villarreal de Urrechua, Azcoitia, Azpeitia y Cestona, hasta alcanzar Zumaya, donde, además, la empresa ferroviaria disponía de su propio puerto sobre la ría, lo que facilitaba el tráfico intermodal de mercancías. La vía presentaba un descenso continuado, sin contrapendientes en todo su recorrido, desde los 354,56 metros sobre el nivel del mar en los que se encontraba la estación de Zumárraga, hasta los 3,95 de altitud de la terminal en los muelles de Zumaya.

La construcción del Ferrocarril del Urola en un valle tan estrecho y sinuoso exigió la realización de numerosas obras de fábrica, como demuestra la presencia de 20 puentes y 29 túneles diseminados en sus 36 kilómetros de recorrido. Éstos últimos sumaban 3.894 metros de longitud, por lo que más del 10% del trayecto transcurría en galerías subterráneas.

El Ferrocarril del Urola se inauguró el 22 de febrero de 1926 y desde sus inicios se explotó con tracción eléctrica, gracias a siete automotores de viajeros y tres de mercancías suministrados por la firma alemana Siemens, con equipos eléctricos fabricados en su factoría de Cornellá (Barcelona) y carrozados por Material Mövil y Construcciones, antiguos talleres de Carde y Escoriaza, en Zaragoza. Los 21 coches de viajeros fueron construidos por CAF en Beasain y los vagones por los Talleres de Miravalles (Vizcaya).

El trazado del Ferrocarril del Urola, uno de los más esmerados en la vía métrica del cantábrico, fue diseñado por el ingeniero Manuel Alonso Zabala, mientras que los edificios de sus estaciones fueron proyectados por el arquitecto Manuel Cortázar en un depurado estilo neovasco. Curiosamente, dos de sus edificios fueron, posteriomente, reproducidos en el ferrocarril de Zamora a La Coruña, en concreto, en la estación de Ordes-Pontagra, idéntica a la de Azpeitia, y en Cabañas de Aliste, que reproduce una de las casillas de guardabarreras del tren guipuzcoano.

Un ferrocarril ruinoso

Aunque los primeros proyectos para la construcción del Ferrocarril del Urola se remontan a 1888, durante más de treinta años el capital privado no se interesó por su construcción, al considerar que sus vías atravesarían una comarca poco poblada y escasamente industrializada, por lo que no se garantizaría la demanda necesaria para rentabilizar sus servicios. Lo cierto es que los capitalistas no estaban muy equivocados, ya que en los sesenta años en que funcionó el ferrocarril de la mano de la Diputación de Guipúzcoa, entre 1926 y 1986, únicamente en ocho años, 1928, 1930, 1940, 1942, 1946, 1947, 1955 y 1956, su explotación llegó a ofrecer algún beneficio, en todo caso insuficiente para amortizar la gran inversión realizada en su construcción.

Los malos resultados económicos que arrastró el Ferrocarril del Urola durante su existencia impidieron que se realizaran las necesarias inversiones de modernización que exige cualquier servicio de esta clase. El resultado es que, sesenta años después de su inauguración, seguían circulando los veteranos automotores eléctricos construidos en 1926, sobre los ya desgastadísimos carriles estrenados ese mismo año y tomaban la corriente sobre una anticuada catenaria que, milagrosamente, todavía se sostenía sobre la vía.

Cuando en 1985, y como consecuencia de la aprobación de la Ley de Territorios Históricos, la Diputación Foral de Gipuzkoa traspasó el Ferrocarril del Urola al Gobierno Vasco, sus instalaciones y material móvil hacía tiempo que habían agotado su vida útil. En aquella época, en la que el País Vasco atravesaba la .mayor crisis económica de su historia y en la que todavía no existía conciencia mediambiental alguna, ante la disyuntiva de realizar una inversión multimillonaria para reconstruir prácticamente de cero el ferrocarril o sustituirlo con la adquisición de tres o cuatro autobuses, se optó por esta segunda alternativa. Así, el 14 de julio de 1986 los trenes recorrieron por última vez el valle del Urola.

El Museo Vasco del Ferrocarril

Cuando apenas habían transcurrido tres años desde la clausura del Ferrocarril del Urola, el Gobierno Vasco, inmerso en su primer programa de modernización de la red ferroviaria de vía métrica de su titularidad, tomó conciencia sobre el valor histórico de los vehículos y equipos que en aquel momento se retiraban del servicio, algunos de ellos con más de sesenta años de intensa vida activa. Para valorar correctamente el potencial de este patrimonio, en la primavera de 1989 inició la redacción de un inventario que hizo patente la existencia de elementos de gran interés histórico que, a su vez, se encontraban en riesgo inminente de ser destruidos.

Tras las conclusiones arrojadas por el citado inventario, el Gobierno Vasco decidió crear el Museo Vasco del Ferrocarril con el propósito de preservar y divulgar el rico legado histórico generado por más de un siglo de actividad ferroviaria en Euskadi. Como sede de la institución se eligió la antigua estación del Ferrocarril del Urola en Azpeitia, en el pasado corazón de este pequeño tren, ya que, junto al clásico edificio de viajeros, contaba con otras instalaciones como las oficinas administrativas de la línea, la histórica subestación de tracción eléctrica y, sobre todo, sus primitivas cocheras, un edificio de más de 2.000 metros cuadrados especialmente adecuado para albergar el material móvil que conservaría el museo y que, además, contaba con un magnífico taller mecánico que conservaba toda la maquinaria original de 1926, impulsada por un solo motor eléctrico que transmitía su fuerza a través de un complejo sistema de poleas, embarrados y correas.

El Gobierno Vasco siempre consideró que el Museo Vasco del Ferrocarril no solo debía preservar y conservar los vehículos históricos recuperados por esta institución, sino que debería de devolverles algo tan esencial como la posibilidad de volver a circular y transportar viajeros o mercancías, tal y como lo hicieron en el pasado. Por ello, cuando en 1989 emprendió el levante de las antiguas vías del Ferrocarril del Urola, decidió conservar las existentes a lo largo de los dos kilómetros que separan las antiguas estaciones de Azpeitia y Loyola.

El 20 de enero de 1992 el Museo Vasco del Ferrocarril abrió al público su primera fase, que comprendía la restauración de los antiguos edificios de la estación de Azpeitia y sus oficinas administrativas, mientras que el 4 de octubre de 1994 se completó la segunda fase, que abarcaba las cocheras, talleres y subestación de tracción. Mientras tanto, algunos fines de semana se ofrecieron los primeros servicios con tracción vapor entre Azpeitia y Loyola. Lamentablemente, estas circulaciones se tuvieron que suspender a partir de mayo de 1995, cuando la ampliación de una empresa siderúrgica situada en las imediaciones, y entonces la mayor generadora de empleo en la villa guipuzcoana, interrumpió la traza.

El ferrocarril histórico de Azpeitia a Lasao

Para compensar la pérdida que supuso el desmantelamiento de la vía entre Azpeitia y Loyola, Euskotren, sociedad pública a la que en 1994 el Gobierno Vasco había encomendado la gestión del Museo Vasco del Ferrocarril, decidió reconstruir la vía en el sentido opuesto, es decir, entre la sede del museo y su colateral en dirección a Zumaya: la pequeña estación de Lasao.

En el verano de 1997 se iniciaron los trabajos de recuperación de la traza, ejecutados por la empresa Balzola. En una primera fase se limpió toda la explanación, invadida por la vegetación tras una década sin servicio ferroviario. Posteriormente, una vez verificado el buen estado de taludes, trincheras, túneles, puentes y muros de sostenimiento, se procedió al montaje de la vía en la que, al tratarse de un ferrocarril histórico, se optó por utilizar las clásicas traviesas de madera.

Una vez realizadas las pruebas oportunas de circulación del material histórico del museo, el 12 de junio de 1998 se procedió a la inauguración del ferrocarril histórico de Azpeitia a Lasao, en un acto presidido por el entonces Viceconsejero de Transportes del Gobierno Vasco y antiguo director de la 5ª zona de Renfe, Carlos García Cañibano. El tren inaugural, encabezado por la locomotora de vapor “Aurrera”, conducida por Guillermo González Angulo, veterano maquinista de Alsasua, estaba formado por dos coches históricos del Ferrocarril del Urola, construidos por CAF en Beasain en 1925.

El recorrido

El ferrocarril histórico de Azpeitia a Lasao enlaza la antigua estación de Azpeitia, desde 1992 sede del Museo Vasco del Ferrocarril de Euskotren, con su colateral en Lasao, en un recorrido de cinco kilómetros que bordea las orillas del río Urola.

Tras abandonar las instalaciones del Museo, la vía se situa en paralelo al río, y durante dos kilómetros y medio transcurre por su orilla derecha. El recorrido desciende suavemente, durante el primer kilómetro con una pendiente prácticamente imperceptible, con una media de tan solo 2,5 milésimas. Superado este primer tramo, la declividad se acentúa hasta situarse en las 8,8 milésimas a lo largo del segundo kilómetro del trayecto.

Un pequeño paso a nivel marca el inicio del tercer kilómetro de la línea, en el que la vía transcurre completamente horizontal. En contraste a su fácil perfil este tramo concentra las principales obras de fábrica del recorrido, el puente número 18 y el túnel 22 del antiguo Ferrocarril del Urola. El puente, con el que la vía pasa a discurrir por la margen izquierda del río Urola, dispone de cuatro tramos de hormigón armado, realizado mediante vigas prefabricadas en π diseñadas por el ilustre ingeniero Eugenio Ribera, cada uno de 10,4 metros de luz. A su salida se encuentra el túnel, de 225 metros de longitud.

Una vez superado el túnel, la vía emprende un nuevo descenso, más acentuado que el anterior, ya que alcanza las 16 milésimas de declividad durante más de un kilómetro. Finalmente, tras un nuevo tramo horizontal, el trazado alcanza la antigua estación de Lasao que cuenta con un bonito edificio inspirado en los caseríos de la zona, así como dos andenes y dos vías que facilitan las maniobras de paso de la locomotora de cabeza a cola de la composición.

Desde su creación en 2005, la titularidad de la vía entre Azpeitia y Lasao corresponde a la sociedad pública del Gobierno Vasco Euskal Trenbide Sarea/Red Ferroviaria Vasca, empresa que realiza el mantenimiento preventivo y correctivo es esta infraestructura. Cabe señalar que en la estación de Lasao cuenta con las dos únicas agujas talonables que todavía operan en la red ferroviaria vasca de ancho métrico, aparatos en el pasado muy comunes en los ferrocarriles de vía estrecha españoles, con los que se simplifican notablemente las maniobras a la par que incrementan su seguridad.

Euskal Trenbide Sarea-Red Ferroviaria Vasca es también la titular del edificio de viajeros de la estación de Lasao, que recientemente ha rehabilitado en su integridad. Además, la Asociación de Amigos del Museo Vasco del Ferrocarril ha recuperado su interiorismo original con los diversos espacios destinados a despacho de billetes, gabinete de circulación, vivienda del jefe de estación y retretes para los viajeros. Por su parte, Euskotren gestiona, a través de su Museo Vasco del Ferrocarril, la operación del servicio y realiza el mantenimiento de los vehículos históricos que circulan en este trayecto.

El servicio

Desde la inauguración del ferrocarril histórico de Azpeitia a Lasao el 12 de junio de 1998, el Museo Vasco del Ferrocarril de Euskotren, con la inestimable colaboración de los miembros de la Asociación de Amigos de la citada institución, ha ofrecido a sus visitantes la posibilidad de viajar en sus trenes de vapor todos los fines de semana desde la Semana Santa hasta el puente de Todos los Santos, así como a lo largo del puente de la Constitución-Inmaculada.

En principio, los trenes históricos del museo circulan entre Azpeitia y Lasao todos los sábados, con una salida por la mañana y otra por la tarde, así como los domingos y festivos con un viaje matinal. La composición está generalmente formada por una locomotora de vapor, siendo la más habitual la “Aurrera”, máquina construida en Mánchester por la firma Nasmyth & Wilson en 1898, y dos o tres coches de viajeros realizados por CAF entre 1925 y 1944 para los ferrocarriles del Urola y los Vascongados. Además, los días laborables del mes de agosto el servicio se incrementa con servicios asegurados con tracción diesel, bien con un automotor Allan de 1955 cedido por los ferrocarriles portugueses, bien con una locomotora Alsthom originaria del ferrocarril Vasco-Asturiano.

Junto a estos servicios regulares, el Museo Vasco del Ferrocarril ofrece la posibilidad de alquilar trenes especiales cualquier día y a la hora que determine el cliente. Esta opción es cada día más utilizada por grupos de todo tipo, desde escolares a jubilados o turistas.