El primer proyecto de construir un ferrocarril a Mariazell desde St Polten data de 1858, cuando se completó la línea Salburgo-Linz-St Polten-Viena, pero como parte de un ferrocarril de vía ancha que llegara al sur de Styria y desde allí a Italia, atravesando los Alpes. De todos modos, pronto se abandonó la idea por el alto coste y por la construcción de la línea Innsbruck-Brennero, que sería la principal conexión ferroviaria con Italia.
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(13/06/2008) Sin embargo, en 1880 se volvió a proyectar un ferrocarril St Polten-Mariazell, pero como línea exclusiva para el transporte de peregrinos. Mediante suscripción popular y con un notable apoyo del emperador Francisco José, comenzaron las obras en 1896. El proyecto definitivo contemplaba una línea de 85 kilómetros en vía estrecha, aunque con unos parámetros constructivos de notable calidad para la época y para este tipo de líneas. Como dato curioso, se adoptó el nada habitual ancho de 760 milímetros, fácilmente explicable por el hecho de que la línea la construyó el ejército imperial, que ya tenía varias líneas de ese ancho de uso militar en Bosnia-Herzegovina, la zona más conflictiva del Imperio Austro-Húngaro en ese momento.
Ya con las obras en marcha se proyectó un ramal a Mank, Wieselburg y Gresten desde Ober-Grafendorf, cerca de St.Polten, debido al relativo bajo coste de su construcción y a su potencial rentabilidad, al ser una zona muy poblada y completamente llana. En 1898 se inauguró este ramal junto con el tramo St Polten-Kirchberg, explotado por la compañía ferroviaria Ferrocarriles de la Baja Austria. Diversas dificultades financieras retrasaron mucho la inauguración del siguiente tramo hasta Laubenbahmühle, que finalmente se inauguró en 1905, para completar el tramo final hasta Mariazell en 1907.
Afortunadamente, el éxito de viajeros en la línea fue inmediato, llegando a hacer pensar a la compañía ferroviaria la posibilidad de conectar desde Mariazell con las líneas de vía estrecha del sur de Styria, pero la Gran Guerra enterró definitivamente el proyecto. Por otro lado, el tráfico de mercancías creció mucho en pocos años, especialmente para el transporte de madera y mineral, que sería el transporte de mercancías más importante de la línea durante muchos años.
Corriente continua
La gran rentabilidad conseguida en pocos años, las crecientes dificultades de tráfico por el insuficiente número de locomotoras de vapor y la posibilidad de utilizar gran cantidad de recursos hidráulicos, animó a la compañía a electrificar toda la línea St Polten-Mariazell, o, al menos, el tramo más difícil entre Laubenchmühle y Mariazell. Se decidió adoptar la corriente continua, utilizada hasta entonces en Europa sólo en las líneas tranviarias pero nunca en una línea principal, por lo que su rendimiento era una incógnita. Sin embargo, la electrificación se completó en 1911 y el tiempo ha demostrado que el éxito ha sido total: la mayoría de los postes de la catenaria y de las subestaciones eléctricas originales de la línea siguen en funcionamiento, al igual que las locomotoras eléctricas que se adquirieron en 1911.
Al finalizar la Segunda Guerra Mundial, todos los ferrocarriles austriacos fueron agrupados en una nueva compañía estatal, los Ferrocarriles Federales Austriacos-OBB. En el caso del Mariazell Bahn resultó positivo porque permitió realizar la primera renovación importante de la vía y la sustitución de la mayoría del material remolcado por vagones metálicos. Además, se potenció el transporte de mercancías desde St Polten con vagones de vía ancha sobre carretones de vía estrecha, práctica que se ha venido realizando hasta que se suspendió el transporte de mercancías en 1998, y que permitían ver curiosas composiciones de trenes mixtos con vagones de vía estrecha y de vía ancha entre St Polten y Kirchberg, sin duda, únicas en el mundo.
(FUENTE VIA LIBRE)
