Un inglés, un francés y un español cogen, cada uno en su país, un tren de cercanías para llegar a tiempo al trabajo. ¿Cuál de los tres es el más puntual? Pues, aunque más de uno se sorprenda al oír la respuesta, el español. No, no es un chiste, es la realidad.

Según los datos publicados por el Ministerio de Fomento, el año pasado, de los casi 409 millones de pasajeros que utilizaron los trenes de Cercanías en España, 341 millones lo hicieron en los convoyes que conectan Madrid y Barcelona con sus núcleos urbanos más próximos.

Los trenes de Cercanías en España transportaron a 409 pasajeros en 2016

En pocas palabras, más del 83% del total de los viajeros que utilizaron este servicio en España lo hicieron en alguna de estas dos extensas redes de trenes tejidas alrededor de las dos grandes urbes españolas. Fueron casi cinco millones más que el año anterior, lo que pone de manifiesto el valor en alza de los trenes de Cercanías como medio de desplazamiento en las grandes ciudades.

¿Por qué el tren se consolida cada vez más como la principal alternativa al automóvil en estos trayectos? Los expertos insisten en que una de las claves está en la puntualidad de este medio. Según datos facilitados por Renfe, en 2016 la puntualidad media de los trenes de Cercanías en Madrid y Barcelona llegó al 95%, un porcentaje fabuloso si se compara con algunas de las principales capitales europeas.

“La puntualidad es, probablemente, nuestra fortaleza competitiva más preciada”, han subrayado una y otra vez desde Renfe. No les falta razón. Los datos de Madrid y Barcelona ponen de manifiesto que es posible alcanzar altos niveles de puntualidad. Unos porcentajes por los que suspiran ciudades como París o Londres.

El espejo en el que se mira el RER francés

Tal vez por todo eso, los servicios de trenes de cercanías españoles han sido objeto de debate y comparativas frecuentes con sus homólogos europeos. La operadora ferroviaria gala SNCF ha venido demostrando, en los últimos años, su interés por el modelo español. Ya en 2011, preocupada por el alto nivel de impuntualidad en ciertos servicios de trenes de cercanías, solicitó un primer estudio al Instituto de Movilidad CSA para averiguar las claves del alto nivel de satisfacción en los trenes de Cercanías de la capital española, el referente inicial en el que quería mirarse.

La puntualidad de los Cercanías de Madrid y Barcelona superó el 95% según datos de 2016

En París, el RER, la red de trenes de cercanías que une la capital francesa con las poblaciones cercanas, cuenta con cinco líneas. Según los datos publicados el pasado año por el Omnil, el Observatorio de la Movilidad de Île-de-France, solo la línea E llega con menos de 5 minutos de retraso. Las otras cuatro líneas –A, B, C y D– no pasan el corte.

De hecho, la línea D, la más frecuentada de París y una de las líneas con más tráfico de Europa, con más de 625.000 pasajeros diarios, se ha convertido en un quebradero de cabeza para la RATP, la compañía pública autónoma de los transportes urbanos e interurbanos parisinos. Su puntualidad es del 85,5% en hora punta, según recoge el diario Le Parisien. Una cifra que desciende incluso a un 64% a media tarde, en algunos tramos.

En el caso de la línea A, la peor de todas, el porcentaje desciende al 84,1%. Stephane Beaudet, vicepresidente del Consejo Regional de París, considera “absolutamente inaceptables” estas cifras. Pero la realidad es que hasta el año 2025, tras las inversiones requeridas y las nuevas políticas de movilidad interurbana, los responsables de los transportes parisinos no creen que se puedan alcanzar niveles de puntualidad idóneos. Demasiado tiempo de espera para unos pasajeros cansados de los retrasos.

La puntualidad británica, en entredicho

La puntualidad británica está seriamente en entredicho. La capital inglesa dispone de una extensa red de trenes de cercanías que incluye 52 líneas, 1.325 estaciones y cerca de 4.300 kilómetros.

Los Docklands Light Railways (DLR), que transportan anualmente a más de cien millones de pasajeros y atraviesan la gran capital británica, van más allá de las ya de por sí extensas líneas de metro, y mantienen unos aceptables niveles de puntualidad, si se comparan con los trenes de la red nacional -National Rail o British Rail–, pero por debajo de lo que se espera de un país que presume de su exquisita puntualidad. “Salvo en tecnología e información al usuario, los trenes españoles no tienen nada que envidiar a los británicos”, señalaba recientemente Jorge Cosmen, vicepresidente y consejero de National Express.

Londres o París cuentan con unos índices de puntualidad en sus trenes de cercanías inferiores a los de España

Según un estudio editado en marzo por la prestigiosa publicación Financial Times, la puntualidad de los trenes de cercanías ingleses está por debajo del 92%. A ello se añade un informe publicado recientemente por el diario The Guardian, que manifestaba que el 78,3% de los convoyes de cercanías de la London Overground, que desplaza anualmente a 124,6 millones de pasajeros, llegaba con más de dos minutos de retraso. “Inaceptable”, insisten los británicos, para los que la puntualidad estaba hasta hace poco en su ADN.

En Berlín, la tercera gran capital europea, la red de trenes de cercanías S-Bahn, formada por 15 líneas, mantiene unos elevados niveles de puntualidad, propios de una cultura que desde siempre se ha tomado muy en serio estos criterios. Algo parecido a lo que ocurre actualmente en las dos ciudades más pobladas de España.

Además, los trayectos de AVE y Larga Distancia incluyen el billete combinado gratuito para utilizar los servicios de Cercanías en origen y en destino. Otro incentivo para añadir a la denominada puntualidad española. Por mucho que les pese a los gentlemen ingleses.